Interpretacja C.R.E.A.M. - Wu-Tang Clan

„C.R.E.A.M.”, utwór wydany 31 stycznia 1994 roku jako drugi singiel z debiutanckiego albumu Wu-Tang Clanu, Enter the Wu-Tang (36 Chambers) (z 9 listopada 1993 roku), to znacznie więcej niż tylko chwytliwy hymn o pieniądzach. To surowy, bezkompromisowy portret życia w ubogich dzielnicach Nowego Jorku z początku lat 90. XX wieku, zwłaszcza na Staten Island – zwanym przez grupę „Shaolin Land”. Tytuł jest akronimem od słów „Cash Rules Everything Around Me”, co stało się ikonicznym zwrotem w kulturze hip-hopowej, podkreślającym wszechobecny wpływ pieniędzy na życie codzienne.

Tekst piosenki, podzielony na wersy Raekwona i Inspectah Decka oraz zapadający w pamięć refren Method Mana, jest głęboko osadzony w osobistych doświadczeniach członków grupy. Nie jest to gloryfikacja bogactwa dla samego bogactwa, lecz raczej gorzkie świadectwo desperackiej pogoni za środkami do przetrwania w systemie, który nie oferuje zbyt wielu alternatyw. RZA, de facto lider i producent grupy, stworzył dla utworu melancholijny podkład, samplując utwór „As Long As I've Got You” z 1967 roku zespołu The Charmels, co nadało całości dusznego, refleksyjnego tonu.

Raekwon otwiera utwór, malując sugestywny obraz swojego dzieciństwa: „I grew up on the crime side, the New York Times side / Staying alive was no jive”. Jak wyjaśnił RZA w The Wu-Tang Manual, „crime side” odnosi się do tej strony życia czarnoskórych, która nieustannie trafia na łamy gazet – przestępczości, śmierci i morderstw, czyli rzeczywistości, w której dorastał Raekwon i reszta grupy. Opowiada o noszeniu używanych ubrań („secondhands”) i o trudnej sytuacji rodzinnej („moms bounced on old men”), co zmusiło go do wczesnego wejścia w świat przestępczości. Fraza „Only way, I begin to gee off was drug loot” doskonale oddaje ten przymus – „gee off” w slangu może oznaczać „awansować w świecie”, „stać się gangsterem” lub po prostu „zarabiać pieniądze”. Raekwon przyznaje się do palenia papierosów z kokainą („woolies”) w wieku szesnastu lat i udziału w napadach („running up in gates, and doing hits for high stakes”), a także handlu narkotykami. Jego historia to spirala działań podsycanych potrzebą przetrwania, aż do momentu, gdy „figured out I went the wrong route” i dołączył do „sick ass click” – czyli do Wu-Tang Clanu. W wywiadzie z 247HH, Raekwon opowiedział o genezie słowa „cream”, wyjaśniając, że pochodziło ono od kuzyna, który pracując dla nich, często powtarzał: „I need my cream”, odnosząc się do zarobków. Raekwon wspomniał również, że zwrot ten miał swój początek w kreskówce Tom i Jerry, gdzie krem wyciekał z kanapki, a jego kuzyn adaptował to wyrażenie w kontekście pieniędzy.

Następnie wkracza Inspectah Deck, kontynuując narrację o walce o byt. Jego wers rozpoczyna się od słów: „It's been twenty-two long hard years of still strugglin / Survival got me buggin, but I'm alive on arrival”, co odnosi się do jego ówczesnego wieku i życiowych trudności. Otwarcie mówi o swoim wczesnym uwięzieniu, „I went to jail at the age of 15”, i o poczuciu, że świat jest więzieniem, a życie „Living in the world no different from a cell”. Inspectah Deck w rozmowie z HipHopDX, opublikowanej w 2013 roku, potwierdził, że jego wers powstał w okresie trudnych refleksji, często pisany, gdy był w zamknięciu. Opisał beznadziejność bycia młodym człowiekiem w takim środowisku: „Damn, I’ve been arrested three or four times. I got charges on my shit, and niggas don’t want to hire me”. Mimo osobistych zmagań i palenia marihuany („smoking sess”) dla ucieczki od depresji, Inspectah Deck przyjmuje rolę mentora, próbując „kick the truth to the young black youth”. Jest to próba przerwania cyklu biedy i przestępczości, choć z goryczą zauważa, że młodzi często „ain't trying to hear what I'm kicking in his ear”.

Refren Method Mana, „Cash, Rules, Everything, Around, Me / C.R.E.A.M. / Get the money / Dollar, dollar bill y'all”, jest nie tylko chwytliwy, ale stanowi sedno przesłania utworu. Jest to interpolacja utworu Jimmy'ego Spicera z 1983 roku, „Money (Dollar Bill Y'all)”. Choć brzmi jak prosta deklaracja materializmu, RZA, jak i sami raperzy, podkreślają, że chodzi o głębszą rzeczywistość. W wywiadach RZA często mówił o tym, jak powstawały teksty, i o tym, że oryginalny tytuł utworu brzmiał „Lifestyle of the Mega Rich”, a sami raperzy mieli znacznie dłuższe wersy, które zostały później skondensowane. Piosenka była nagrywana w wielu wersjach, co pokazuje, jak ważny był to utwór dla zespołu.

„C.R.E.A.M.” to świadome rapowanie ukryte pod płaszczem ulicznego hymnu. Jest to opowieść o walce, przetrwaniu i próbie znalezienia drogi wyjścia z pułapki ubóstwa i przemocy, która była codziennością na Staten Island w latach 80. i 90.. Wu-Tang Clan wykorzystał swoje doświadczenia, aby stworzyć autentyczny obraz swojego środowiska, jednocześnie oferując młodym ludziom „głos prawdy”. Piosenka ta, a także cały album Enter the Wu-Tang (36 Chambers), stały się kulturowym fenomenem, który przyczynił się do odnowienia wschodniobrzeżnego hip-hopu.