"Popular" to utwór autorstwa The Weeknd, Playboi Carti i Madonny, wydany 2 czerwca 2023 roku jako drugi singiel z pierwotnie planowanej ścieżki dźwiękowej do serialu HBO "The Idol", zatytułowanej The Idol, Vol. 1. Piosenka znalazła się później w deluxe'owej edycji albumu The Weeknd The Highlights z 2024 roku. Utwór jest mroczną refleksją nad kuszącą siłą kultury celebrytów, zestawiającą autentyczną sztukę z nieustannym dążeniem do bycia rozpoznawalnym, widzianym i uwielbianym.

Piosenka otwiera się intrygującym Intro Madonny i The Weeknd, gdzie Madonna śpiewa: "I've seen the devil / Down Sunset, in every place, in every face". Ten fragment od razu wprowadza słuchacza w mroczny, cyniczny świat Hollywood, gdzie diabeł, czyli pokusa sławy i związane z nią zgorszenie, czyha na każdym kroku i w każdej osobie. Jest to wgląd w diabelską stronę Tinseltown, gdzie dążenie do sławy może zainfekować każdego.

W Verse 1, The Weeknd przedstawia postać kobiety, która udaje obojętność na "limelight", czyli błysk fleszy, ale w rzeczywistości pragnie go desperacko. "She calls the paparazzi, then she acts surprised" – ten wers doskonale oddaje zakłamanie i manipulację, typowe dla osób spragnionych uwagi. The Weeknd interpretuje to jako obserwację protagonistki serialu "The Idol", Jocelyn, która po załamaniu nerwowym walczy o powrót na szczyt popularności. W Pre-Chorus The Weeknd opisuje jej pragnienie sławy jako nałóg – "Put it in her veins, pray her soul to keep", co sugeruje, że popularność staje się dla niej niczym narkotyk, za który jest gotowa zapłacić najwyższą cenę, nawet duszę. "Flashin' lights is all she ever wants to see" – błyskające światła są jej modlitwą, jej religią.

Refren to desperacka mantra tej obsesyjnej pogoni za sławą: "Beggin' on her knees to be popular / That's her dream, to be popular / Kill anyone to be popular / Sell her soul to be popular". Słowa te podkreślają, do jakich skrajności jest gotowa się posunąć, aby osiągnąć swój cel, zamieniając aspiracje w obsesję. Powtórzenia słowa "popular" potęgują poczucie obsesji, a wers "Never be free 'cause she popular" ukazuje pułapkę, w którą wpada, gdy sława staje się jej więzieniem.

Post-Chorus w wykonaniu Playboi Cartiego, z jego charakterystycznym "squeaky-voiced bridge", zmienia nieco perspektywę, koncentrując się na materialnych aspektach sławy i atrakcyjności, jaką ona daje: "Money on top of me, money on top of her / Yuh, shawty fuck with me 'cause she know I'm popular". Jego wkład, choć minimalny, dodaje piosence energii i uwydatnia jej współczesny, trap-popowy charakter. Playboi Carti, według analizy Songfacts, wciela się w postać, która wykorzystuje młodą kobietę, wiedząc, że pociąga ją jego sława, której ona sama pragnie.

W Verse 2 Madonna wprowadza kontrastującą, bardziej doświadczoną perspektywę. "I know that you see me, time's gone by / Spend my whole life runnin' from your flashin' lights / Try to own it, but I'm alright / You can't take my soul without a fuckin' fight". Jej tekst można interpretować jako głos weteranki branży, która przez lata zmagała się z blaskiem reflektorów i choć doświadczyła tego świata, odmawia całkowitego oddania duszy. Ten wers nabiera dodatkowego znaczenia w kontekście serialu "The Idol", gdzie The Weeknd gra Tedrosa, lidera kultu, który fascynuje Jocelyn. W tym ujęciu słowa Madonny mogą być interpretowane jako próba ucieczki przed pułapką, jaką dla kobiety stanowi Tedros.

Madonna, nazywana przez The Weeknda "the ultimate co-sign for this song, for this album, and for this TV show", wniosła do utworu poczucie nostalgii i gwiazdorską moc, skutecznie łącząc swoją energię z Abel'em Tesfaye. The Weeknd w wywiadzie dla Zane'a Lowe'a na Apple Music 1 zdradził, że "Popular" pierwotnie było kolaboracją tylko z Playboi Cartim, z inną wersją utworu przed dołączeniem Madonny. Zawsze marzył o współpracy z Madonną, określając ją jako "wizjonerkę", i liczy na to, że ten singiel będzie "przystawką" przed stworzeniem z nią "klasycznego albumu Madonny".

W Bridge Playboi Carti i The Weeknd ponownie skupiają się na materializmie i iluzorycznej stabilności, jaką daje sława: "She in debt, twenty mill', but she run it up / She can never be broke 'cause she popular / Turn the webcam on for the followers". Wskazuje to na nowoczesne sposoby monetyzacji popularności i utrzymywania pozorów bogactwa, nawet w obliczu długów. Odnosi się to do brutalnej rzeczywistości show-biznesu, gdzie artyści mogą mieć ogromne długi, mimo odnoszenia sukcesów, ale niezachwiane wsparcie fanów i mediów społecznościowych zapewnia im ciągłą egzystencję.

Utwór "Popular" został pozytywnie przyjęty przez krytyków. Jason Lipshutz z "Billboardu" ocenił, że "The Weeknd, Madonna i Playboi Carti funkcjonują jak Kendall, Shiv i Roman przed dramą w sali zarządu: to, co na papierze wygląda na dziwną mieszankę artystów, ładnie się uzupełnia". Jennifer Zhan z "Vulture" określiła piosenkę jako nowy hymn dla "clout chasers" (łowców rozgłosu). Kevin Bourne ze "Shifter Magazine" nazwał ją "zaskakującą gratką, o której nie wiedzieliśmy, że jej pragniemy", podkreślając jej potencjał do łączenia pokoleń i różnych grup fanów. Debiut "Popular" sprawił, że Madonna stała się jedną z nielicznych artystek, która miała piosenki na liście Hot 100 przez pięć kolejnych dekad. Piosenka osiągnęła status platynowej w USA w czerwcu 2024 roku.

Ostatecznie, "Popular" to ostrzegawcza pieśń o wyczerpującej duszę maszynie sławy, gdzie pragnienie bycia "popularnym" może prowadzić do życia w ciągłym udawaniu, nigdy nie dotykając prawdy o sobie. Jest to głęboka analiza pokus i pułapek sławy, stanowiąca komentarz do obsesji na punkcie celebrytów i destrukcyjnych konsekwencji, jakie może ona mieć dla jednostek.