The Weeknd's "What You Need" to utwór głęboko zakorzeniony w charakterystycznym dla artysty stylu dark R&B, pełen zmysłowości, mroku i emocjonalnej złożoności. Piosenka, wydana w 2011 roku na debiutanckim mixtape'ie House of Balloons, jest opowieścią o zakazanym romansie i pragnieniu, które przekracza granice świadomego wyboru.

Od samego początku tekst wciąga słuchacza w intymną i potajemną narrację. Wersy takie jak "I just want to take you there / He don't got to know where" od razu zarysowują kontekst romansu pozamałżeńskiego lub potajemnego związku. Narrator, którym jest The Weeknd, przedstawia się jako ten, który może zaoferować coś, czego obecny partner kobiety nie jest w stanie zapewnić. Pytanie "Does he touch you here like this" jest celową, manipulacyjną grą, mającą na celu podważenie jej obecnego związku i zasianie wątpliwości. Następnie obietnica "Let me take the friction from your lips" staje się metaforą ulgi i uwolnienia od napięcia, sugerując, że narrator może przynieść jej ukojenie i intensywniejsze doznania.

Refren utworu, powtarzający frazy "And I am going to looove you girl, the way you need" oraz "I'm the drug in your veins, just fight through the pain", to sedukcyjna deklaracja. The Weeknd pozycjonuje się nie tylko jako kochanek, ale jako niezbędny element jej istnienia, narkotyk, który uzależnia i oferuje intensywną, choć być może destrukcyjną przyjemność. Porównanie do narkotyku podkreśla zależność i gorącą potrzebę, jaką jego partnerka czuje, czyniąc jego urok nieodpartym i niezbędnym. To nawiązanie do tematyki uzależnień, która jest często eksplorowana w twórczości The Weeknd, szczególnie w kontekście hedonistycznego stylu życia, który artysta i jego przyjaciele prowadzili w domu nazywanym "House of Balloons" w Parkdale w Toronto.

Centralny motyw utworu, wyrażony w powtarzającym się kontraście: "He's what you want, I'm what you need", jest kluczem do zrozumienia głębi tej piosenki. "On jest tym, czego chcesz" odnosi się do powierzchownych pragnień, stabilności, może społecznych oczekiwań. Natomiast "Ja jestem tym, czego potrzebujesz" to proklamacja bycia nie tylko alternatywą, ale zbawieniem, które zaspokaja fundamentalne, często podświadome, emocjonalne i fizyczne potrzeby. To odróżnia płytkie zachcianki od głębokich, fundamentalnych potrzeb emocjonalnych, ukazując Weeknda jako tego, który ma odpowiedź na niezaspokojone pragnienia kobiety.

W drugim wersecie The Weeknd wzmacnia swoje dominujące stanowisko. "I got everything you want with me / I do everything he does times three" to chełpliwa deklaracja, mająca na celu zdyskredytowanie jej obecnego partnera i podkreślenie własnej wyższości. Wers "I got you on the floor, doing things you never thought you'd do" zawiera w sobie wyraźną dynamikę kontroli, wzywając do porzucenia zahamowań i być może symbolizując głębsze wyzwolenie z norm społecznych lub osobistych ograniczeń. Liryk "Baby leave them high heel shoes / Cause I love it when you're looking down at me, I'm looking up at you" jest intrygujący i może sugerować odwrócenie ról lub intymną, niemal fetyszystyczną pozycję, gdzie narrator znajduje przyjemność w jej dominacji, lub w tym, że to ona, bez szpilek, jest bliżej ziemi, na jego poziomie, tracąc wszelkie pozory i w pełni oddając się chwili. To zrzucenie obuwia może symbolizować zrzucenie fasady i wejście w strefę komfortu, gdzie wszystko jest możliwe.

Piosenka "What You Need" została wyprodukowana przez Zodiac (Jeremy Rose) i The Weeknd. Co ciekawe, na oryginalnej wersji mixtape'u House of Balloons utwór zawierał samplowane wokale z piosenki "Rock the Boat" Aaliyah. Ze względu na problemy z uzyskaniem praw autorskich, sample te zostały usunięte z wersji wydanej na kompilacji Trilogy w 2012 roku. Jednak w marcu 2021 roku, z okazji dziesiątej rocznicy House of Balloons, The Weeknd ogłosił, że projekt zostanie ponownie wydany na wszystkich platformach streamingowych z oryginalnymi miksami i samplami, co oznacza, że wokale Aaliyah powróciły do "What You Need" po dekadzie. Ta historia dodaje warstwy do utworu, podkreślając jego kultowy status i wpływ na muzykę R&B.

Twórczość The Weeknd, w tym "What You Need", jest często inspirowana przez artystów takich jak Michael Jackson, Prince i R. Kelly, a także etiopską muzyką, która ukształtowała jego naturalny głos. Abel Tesfaye (The Weeknd) często używa metafor i symboliki, a jego muzyka, choć często ma "radosne" elementy popowe, zawiera w sobie znacznie głębsze i ciemniejsze tematy, często będące "wołaniem o pomoc". "What You Need" doskonale oddaje ten dualizm – powierzchowną zmysłowość i obietnicę przyjemności, skrywającą pod spodem mroczną grę psychologiczną i uzależniającą, potencjalnie destrukcyjną relację.

Podkreśla się również, że House of Balloons zrewolucjonizowało współczesne R&B, odchodząc od taneczno-popowych fuzji, które dominowały w mainstreamie, na rzecz bardziej melancholijnego, elektronicznego brzmienia, co zapoczątkowało podgatunek dark R&B. "What You Need" jest zatem nie tylko osobistą narracją, ale także kluczowym elementem w kształtowaniu nowego kierunku w muzyce.