Interpretacja Treat You Better - Shawn Mendes

"Treat You Better" Shawna Mendesa to utwór, który zadebiutował 3 czerwca 2016 roku jako singiel przewodni z jego drugiego albumu studyjnego, Illuminate. Piosenka, napisana wspólnie z Teddym Geigerem i Scottem Harrisem, szybko zyskała popularność, osiągając 6. miejsce na liście US Billboard Hot 100 i plasując się w pierwszej dziesiątce list przebojów w wielu krajach, w tym w Polsce, gdzie zajęła pierwsze miejsce.

Na pierwszy rzut oka, "Treat You Better" wydaje się być klasyczną balladą o nieodwzajemnionej miłości, gdzie narrator pragnie uratować swoją ukochaną z toksycznego związku. Otwierające wersy – "I won't lie to you / I know he's just not right for you" – od razu wprowadzają słuchacza w emocjonalny konflikt. Shawn Mendes śpiewa z perspektywy chłopca, który widzi cierpienie dziewczyny i jest przekonany, że to on może dać jej prawdziwe szczęście. Widzi, jak "spędza cały swój czas / w tej złej sytuacji" i "marnuje swoje łzy", a on sam jest gotów "zatrzymać dla niej czas", byle tylko ją uszczęśliwić. Powtarzające się zapewnienie "I know I can treat you better / Than he can" staje się centralnym motywem utworu, podkreślając jego determinację i wiarę w swoją zdolność do zapewnienia lepszego traktowania.

Interesujące jest, że sam Mendes w wywiadzie dla Elvis Duran Show wyjaśnił, iż pisał tę piosenkę, myśląc o swoich kuzynkach i przyjaciółkach, które opowiadały mu o swoich problemach z chłopakami. Mówił: "jeśli byłoby coś między mną a dziewczyną, i wiedziałbym, że facet źle ją traktuje, powiedziałbym: 'Przestań przychodzić do mnie z problemami! Dlaczego po prostu z nim nie zerwiesz i nie będziesz ze mną, bo wtedy nie będziesz miała problemów?'". Przyznał, że takie podejście jest "trochę samolubne", ale "czasami miłość jest samolubna".

Piosenka nabiera jednak głębszego znaczenia dzięki oficjalnemu teledyskowi, który został wydany 12 lipca 2016 roku. Klip przedstawia historię dziewczyny uwikłanej w przemocowy związek, co całkowicie zmienia odbiór tekstu. Słowa Mendesa przestają być jedynie wyrazem romantycznego pragnienia, a stają się wołaniem o pomoc i potępieniem przemocy domowej. Wideo kończy się wyświetleniem numeru National Domestic Violence Hotline, co podkreśla jego ważny przekaz społeczny. Mendes sam powiedział, że chciał stworzyć klip, który będzie "napędzany historią" i że jego celem było "rozprzestrzenianie przesłania", że takie sytuacje nie powinny mieć miejsca. Podkreślił, że osobiście widział, jak ludzie źle się traktują "emocjonalnie i fizycznie". Reżyserem teledysku był Ryan Pallotta. Teledysk zyskał ogromną popularność, przekraczając dwa miliardy wyświetleń na YouTube do grudnia 2020 roku.

W 2020 roku, w swoim dokumencie Netfliksa In Wonder, Shawn Mendes ujawnił kolejny, bardzo osobisty aspekt piosenki. Wyznał, że "Treat You Better" – podobnie jak wiele innych jego utworów – było inspirowane jego niewypowiedzianymi wówczas uczuciami do Camili Cabello. Opowiedział, że podczas ich wspólnej trasy koncertowej w 2014 roku, kiedy Cabello spotykała się z Austinem Mahone'em, a następnie w okresie ich wspólnej pracy nad "I Know What You Did Last Summer" w 2015 roku, rozwijał w sobie te uczucia. Mendes wspominał w dokumencie, że kiedyś, gdy piosenka leciała w radiu, a on wyznał Camili, że "wszystko jest o tobie. Zawsze było o tobie", była "całkowicie nieświadoma" tego faktu. To wyznanie dodaje tekstowi warstwy autentycznego, młodzieńczego uczucia i nieodwzajemnionego pragnienia.

Tekst, pomimo silnego przesłania miłosnego i propozycji ratunku, bywa również interpretowany jako wyraz pewnej naiwności czy nawet "syndromu miłego faceta". Niektórzy krytycy sugerują, że w piosence Mendes narzuca swoją opinię, nie empowering dziewczyny, lecz raczej sugerując, że potrzebuje ona mężczyzny, by ją uszczęśliwić – tyle że "właściwego" mężczyzny. Obietnice takie jak "zatrzymam dla ciebie czas" czy "nigdy cię nie zawiodę" mogą wydawać się nierealne, co, ironicznie, narusza początkową obietnicę "nie będę ci kłamał". Jednakże, z perspektywy młodego, zakochanego chłopaka, te deklaracje są szczere i wypływają z głębokiej chęci ochrony i miłości.

"Treat You Better" jest więc piosenką wielowymiarową: z jednej strony to osobista oda do nieodwzajemnionej miłości, z drugiej – apel o zwrócenie uwagi na problem przemocy w związkach, a z trzeciej – powszechna historia o pragnieniu bycia tym "lepszym" wyborem dla kogoś, kto zasługuje na szczęście. Utwór łączy chwytliwą melodię popową z akustycznymi instrumentami i elementami elektronicznymi, co nadaje mu współczesny charakter. Jego uniwersalny przekaz o zasługiwaniu na bycie traktowanym z szacunkiem rezonuje z szeroką publicznością, czyniąc go jednym z najbardziej znaczących hitów Shawna Mendesa.