"Shut 'Em Down" Public Enemy to utwór będący gwałtownym manifestem przeciwko systemowej opresji i nierównościom ekonomicznym, z którymi boryka się społeczność afroamerykańska. Wydany w 1991 roku jako drugi singiel z ich czwartego albumu studyjnego, Apocalypse 91... The Enemy Strikes Black, piosenka ta ucieleśnia najbardziej militarny i bezkompromisowy styl Public Enemy. Chuck D, główny głos zespołu, w wywiadzie dla Melody Maker w 1991 roku wyjaśnił, że "Shut 'Em Down" dotyczy dużych korporacji, takich jak Nike, które czerpią zyski ze społeczności czarnoskórych, ale niczego nie oddają w zamian, nigdy nie otwierając biznesów w czarnych dzielnicach. Podkreślił również, że najlepszym sposobem na bojkotowanie biznesu jest założenie własnego.

Tekst piosenki rozpoczyna się od osobistego świadectwa, które szybko przechodzi w szerszy komentarz społeczny: "I testified / My mama cried / Black people died / When the other man lied". Te mocne linie odzwierciedlają traumy i niesprawiedliwości doświadczane przez czarnoskórą społeczność, sugerując, że kłamstwa i manipulacje "drugiej strony" (rozumianej jako dominująca, biała struktura władzy) prowadziły do cierpienia i śmierci. Chuck D zwraca uwagę na rolę mediów, w tym telewizji ("From the education / Of a tv station"), jako narzędzia, które kształtuje postrzeganie i często wprowadza w błąd, odbierając "duszy" jej prawdziwą wartość. To "kształcenie przez stację telewizyjną" jest przedstawione jako siła, która "pobrała daninę" od "naszej duszy", podważając niezależne myślenie i tożsamość.

Koncepcja "walki o umysł" ("What I use in the battle for the mind") jest kluczowa, podkreślając, że prawdziwa rewolucja musi rozpocząć się od zmiany świadomości i przejęcia kontroli nad narracją. Chuck D z dumą deklaruje, że "uderza mocno" i "bez ciosów w nos", porównując swoje podejście do rapowania do agresywnego stylu LL Cool J ("Like uncle L said Im rippin up shows"). Dalej wskazuje na marginalizację ekonomiczną i prawną, mówiąc o "5 percent of the biz", co może odnosić się do ograniczonego udziału czarnoskórych w biznesie lub do koncepcji "Five Percent Nation" – ruchu, który wierzy, że tylko 5% ludzkości jest oświeconych. Narrator wyraża frustrację z powodu długów i systemowych barier, które uniemożliwiają "cywilną wolność" i czynią go "ofiarą prawnika". Wzmianka o "trigger to the lead" wskazuje na rozważanie drastycznych środków, ale narrator szybko odrzuca tę myśl, sugerując, że "wykształcony umysł" znajdzie inną drogę do sprawiedliwości: "Suckers gonna pay / Anyway / There gonna be a day".

Piosenka nawołuje do solidarności i wspólnego działania, by "posse up" i "throw another round", co symbolizuje zbiorową siłę i gotowość do walki. Niezadowolenie z obecnego stanu rzeczy jest tak wielkie, że "Sick of the ride / Its suicide / For the other side of town / When I find a way to shut em down". To wezwanie do "zamknięcia ich" (shut 'em down) staje się mantrą rewolucyjną, skierowaną przeciwko strukturom, które wyzyskują społeczność. Chuck D krytykuje brak inwestycji w dzielnice, gdzie czarnoskórzy wydają pieniądze, jednocześnie poszukując "przyjaciela w wojnie do szpiku kości", która "rozdziera biednych w sklepach". Szczególnie mocno podkreślone jest oburzenie na korporacje takie jak Nike, które czerpią zyski, ale nie wspierają społeczności, która je utrzymuje. "I like Nike but wait a minite / The neighborhood supports so put some / Money in it / Corporations owe / Dey gotta give up the dough / To da town / Or else / We gotta shut em down". To bezpośrednie wyzwanie dla korporacyjnej odpowiedzialności społecznej stało się jednym z najbardziej ikonicznych fragmentów utworu.

"Shut 'Em Down" nie jest tylko piosenką – to "kulturalny granat", jak określa go jeden z komentarzy, wzywający do działania przeciwko chciwości korporacyjnej i nierównościom rasowym. Utwór stanowi odzwierciedlenie napiętej sytuacji w Ameryce na początku lat 90., charakteryzującej się epidemią cracku, brutalnością policji (sprawa Rodneya Kinga) i pogłębiającymi się dysproporcjami ekonomicznymi. Public Enemy, dzięki swojemu prowokacyjnemu stylowi i radykalnym tekstom, rewolucjonizowali hip-hop, przyczyniając się do powstania etnicznej samoświadomości wśród Afroamerykanów. Chuck D, w innym kontekście, często podkreślał, że choć problemy ewoluują, wiele kwestii pozostaje takich samych i że "głosy sprzeciwu są upychane w pudełka", a młodym ludziom często wmawia się, że "wszystko jest dobrze", podczas gdy rzeczywistość jest inna.

Z czasem "Shut 'Em Down" zyskał na znaczeniu i był wykorzystywany w filmach, grach wideo, a nawet doczekał się oficjalnego mashupu z utworem The Prodigy "Stand Up" pod tytułem "Shut 'Em Up". Ironicznie, ten sam mashup, pomimo swoich antykorporacyjnych tematów, został później wykorzystany w reklamie Nike i jako piosenka otwierająca serial dokumentalny Showtime "Shut Up And Dribble", co podkreśla złożoność relacji między sztuką protestu a komercyjnym mainstreamem. Piosenka pozostaje ponadczasowym hymnem protestu, którego przesłanie o wzmacnianiu pozycji społeczności i domaganiu się sprawiedliwości jest niestety wciąż aktualne.