Interpretacja The Lion Sleeps Tonight - The Tokens

Piosenka „The Lion Sleeps Tonight” autorstwa The Tokens, ze swoim niezapomnianym refrenem i charakterystycznymi harmoniami, to utwór, który na stałe wpisał się w kanon muzyki popularnej. Jej pozornie prosta melodia i radosny charakter skrywają jednak głęboką historię, sięgającą korzeniami do Południowej Afryki i niosącą ze sobą złożone kwestie kulturowe i prawne.

Pierwotnie, ten melodyjny motyw narodził się w 1939 roku jako utwór „Mbube” (co w języku zulu oznacza „lew”), skomponowany i nagrany przez południowoafrykańskiego muzyka Solomona Lindę i jego grupę The Evening Birds. Piosenka stała się ogromnym hitem w Afryce Południowej, sprzedając ponad 100 000 egzemplarzy. Niestety, Linda, pracujący wówczas jako sprzątacz w wytwórni płytowej Gallo Record Company, sprzedał prawa do utworu za zaledwie 10 szylingów (równowartość mniej niż dwóch dolarów amerykańskich), nie zdając sobie sprawy z konsekwencji tej transakcji dla przyszłych tantiem.

W latach 50. XX wieku nagranie „Mbube” dotarło do Stanów Zjednoczonych, gdzie zaintrygowało etnomuzykologa Alana Lomaxa, który następnie przekazał je folkowemu muzykowi Pete’owi Seegerowi z grupy The Weavers. The Weavers nagrali swoją wersję w 1951 roku, nazywając ją „Wimoweh”. Tytuł ten był przeinaczeniem zuluskiego refrenu „uyimbube”, co w rzeczywistości oznacza „jesteś lwem”.

Dekadę później, w 1961 roku, doo-wopowa grupa The Tokens z Brooklynu, której członkiem był początkowo Neil Sedaka, a następnie Jay Siegel jako wokalista prowadzący, trafiła na „Wimoweh”. Zafascynowani melodią, postanowili nagrać własną interpretację. Producentom, Hugo Perettiemu i Luigiemu Creatore, a także tekściarzowi George’owi Davidowi Weissowi, przypisuje się dodanie angielskich słów i nadanie piosence tytułu „The Lion Sleeps Tonight”. Co ciekawe, utwór został pierwotnie wydany jako strona B singla, a członkowie The Tokens, jak wspomina Jay Siegel w wywiadach, początkowo nie wierzyli w jego potencjał komercyjny. Mimo ich wątpliwości, piosenka szybko wspięła się na szczyty list przebojów w USA i wielu innych krajach, stając się ogromnym sukcesem. Charakterystycznym elementem wersji The Tokens jest wysoki, sopranowy wokal, do którego nagrania zaangażowano śpiewaczkę operową Anitę Darien, której głos prawie brzmi jak instrument.

Tekst piosenki, choć na pierwszy rzut oka wydaje się być prostą kołysanką o śpiącym lwie, „W dżungli, potężnej dżungli, lew dziś śpi”, może mieć głębsze znaczenie. Niektórzy interpretatorzy sugerują, że może ona symbolizować ukryte zagrożenie lub moment spokoju przed burzą. Nawet wers „Blisko wioski, spokojnej wioski, lew dziś śpi” bywa postrzegany jako nieco złowieszczy, sugerując niewiedzę mieszkańców o czającym się niebezpieczeństwie. Spekuluje się również, że oryginalne zuluskie znaczenie mogło odnosić się do ucisku ludu Zulu, a lew miał symbolizować ich siłę, która kiedyś się przebudzi.

Mimo międzynarodowego sukcesu piosenki, rodzina Solomona Lindy przez dziesięciolecia żyła w ubóstwie, podczas gdy utwór generował miliony dolarów tantiem dla amerykańskich wydawców i artystów. Ta rażąca niesprawiedliwość doprowadziła do nagłośnionej bitwy prawnej na początku XXI wieku, szczególnie po tym, jak piosenka została wykorzystana w przebojowym filmie Disneya „Król Lew” w 1994 roku, który sam zarobił około 15 milionów dolarów na tantiemach. Po wieloletnich zmaganiach prawnych, w 2006 roku osiągnięto porozumienie między rodziną Lindy a Abilene Music (właścicielem praw autorskich do wersji The Tokens) oraz Disneyem. W ramach ugody, rodzina Lindy otrzymała zaległe tantiemy i prawo do udziału w przyszłych zyskach z globalnego wykorzystania utworu. Co najważniejsze, Solomon Linda został oficjalnie uznany za współkompozytora „The Lion Sleeps Tonight”, a piosenka uznana została za pochodzącą od „Mbube”. Ta historia to przestroga o prawach autorskich i wyzysku kulturowym, ale także świadectwo niezwykłej siły muzyki, która potrafi przetrwać dekady i kontynenty, dotykając serc milionów ludzi. Sam Jay Siegel z The Tokens opowiadał o wzruszających momentach, gdy widział dzieci śpiewające „The Lion Sleeps Tonight” na przedstawieniach w Disney World, co świadczy o nieprzemijającej popularności i miejscu tej piosenki w globalnej kulturze.