„Pawns & Kings” Alter Bridge to utwór tytułowy siódmego albumu zespołu, wydanego 14 października 2022 roku. Piosenka ta, jak i cały album, stanowi potężny okrzyk bojowy dla underdogów – tych, którzy są niedoceniani lub znajdują się w trudnej sytuacji. Myles Kennedy, wokalista i współautor tekstów, wyjaśnia, że utwór opowiada o stoczeniu i przezwyciężeniu tego, co można by uznać za ostateczne wyzwanie. Porównuje to do historii Dawida i Goliata, gdzie pozornie słabsi mogą odnieść zwycięstwo.

Tekst piosenki rozpoczyna się wezwaniem do działania: „Tear down the walls / And show your courage as you heed the call”. To bezpośrednie zaproszenie do przełamania barier, zarówno zewnętrznych, jak i wewnętrznych, i wyruszenia w nieznaną podróż. Wskazuje na pilną potrzebę działania, podkreślając, że „There is no time to waste”, ponieważ „The wretched and heartless take / Your future if you let their will be done”. To wyraźna przestroga przed pasywnością i pozwolenie na to, by złe siły przejęły kontrolę nad przyszłością.

Kolejne wersy, takie jak „Stand up and hold your ground / Don't let the bastards grind you down”, są mocnym przesłaniem o odporności i nieustępliwości. Fraza „Don't let the bastards grind you down” jest często interpretowana jako odniesienie do Opowieści podręcznej Margaret Atwood i symbolizuje sprzeciw wobec opresyjnych systemów. Kennedy podkreśla, że nadszedł czas, by „show the devil what we are”, co można rozumieć jako ukazanie prawdziwej siły i determinacji w obliczu zła. Mimo wewnętrznego wyczerpania bitwami („Though deep inside we're battle worn”), tekst nawołuje do niepoddawania się i walki o swoją „land”, co może symbolizować zarówno ojczyznę, jak i osobistą przestrzeń czy wartości.

Refren jest sercem i duszą utworu, niosąc kluczowe przesłanie: „For all of the hope that it brings / And though we're pawns we could be kings / If we believe / Against all odds we will survive”. Kennedy wyjaśnia, że te słowa mówią o wierze w to, że można kontrolować własne przeznaczenie, nawet jeśli wydaje się, że jest się tylko pionkiem w większej grze. Metafora pionków i królów jest centralna dla utworu, przedstawiając ideę, że każdy, niezależnie od początkowej pozycji, ma potencjał, by osiągnąć wielkość i suwerenność. To przesłanie o empowerment i wewnętrznej sile, która pozwala przekroczyć ograniczenia. Mark Tremonti zauważył, że utwór porusza temat przepaści między tymi, którzy mają, a tymi, którzy nie mają, co odzwierciedla pewne realia społeczne.

Wzmianki o „Release the hounds of doom” i „Unsheathe the blade we cannot lose” dodają do utworu militarnego charakteru, podkreślając bezwzględną determinację w walce o „the only thing we've known”. Zwycięstwo, jak sugeruje tekst, nie jest dla osobistych korzyści, lecz „gained for love / A worthy sacrifice of flesh and blood”, co nadaje walce głębszy, altruistyczny sens.

Powtarzające się frazy „The last shall be first / Give it time” i „Our victory will prove in time that we were right all along” wnoszą element nadziei na ostateczne zadośćuczynienie i sprawiedliwość. Sugerują, że cierpliwość i wytrwałość zostaną nagrodzone, a prawda ostatecznie wyjdzie na jaw. W końcowej części utwór wzmacnia ten motyw, z wersem „The meek shall sing this song tonight”, co nawiązuje do biblijnego przesłania o dziedziczeniu ziemi przez cichych i pokornych. Wersy „Pawns and kings / Let sovereign wings / Give strength where there is none” i „Until gods will is done” wprowadzają element duchowy, sugerując, że boska wola może być źródłem siły dla tych, którzy jej nie mają. Chociaż Myles Kennedy jest ateistą, a Mark Tremonti jest osobą duchową, ale nie związaną z zorganizowaną religią, teksty są na tyle ambitne, że pozwalają na wielorakie interpretacje, w tym również te z chrześcijańskimi motywami. Kennedy sam przyznał, że lubi, gdy teksty są na tyle niejednoznaczne, aby ludzie mogli w nich znaleźć własne znaczenie.

Piosenka ta, podobnie jak cały album, jest postrzegana jako cięższa i bardziej agresywna niż niektóre poprzednie dokonania zespołu. Myles Kennedy przyznał, że tytułowy utwór przyszedł do niego we śnie, co nadaje mu niemal mistyczny wymiar. Jest to utwór, który zamyka album, i wielu recenzentów chwali jego rozmach i potężny refren. Stanowi doskonałe podsumowanie tematów wytrzymałości, nadziei i walki o kontrolę nad własnym losem, które przewijają się przez cały krążek.